Incoterm FOB: qué es y cuándo usarlo

Por Diego Carmona — consultor en comercio exterior desde 1991

FOB (Free On Board, "franco a bordo") es, con diferencia, el incoterm más conocido fuera del sector — y también el que más se usa mal, porque casi nadie explica que su definición ha cambiado entre versiones y que solo vale para transporte marítimo o por vías navegables interiores. El vendedor entrega la mercancía a bordo del buque designado por el comprador, en el puerto acordado, y ahí — no antes, no después — pasa el riesgo.

Qué significa el incoterm FOB (Free On Board)

Con FOB, el vendedor cumple su obligación de entrega cuando pone la mercancía a bordo del buque que designa el comprador, en el puerto de embarque también designado por el comprador. El vendedor paga y asume el riesgo hasta ese punto, incluida la carga a bordo; desde ahí, transporte, riesgo y seguro corren por cuenta del comprador. Para materias primas y ventas en cadena, la regla admite además que el vendedor "procure" la mercancía ya entregada a bordo en lugar de entregarla él mismo — habitual en compraventas sucesivas de un mismo cargamento antes de que el buque zarpe.

El origen del "a bordo": el mito de que FOB siempre significó lo mismo

Aquí está el matiz que casi nadie cuenta. Hasta Incoterms 2000, el riesgo bajo FOB se transmitía cuando la mercancía sobrepasaba la borda del buque — la imagen clásica de la carga "cruzando la borda" en una grúa. Desde Incoterms 2010, y así sigue en Incoterms® 2020, el punto de entrega cambió a "a bordo del buque": la propia introducción de la revisión de 2010 lo justificó explicando que evitaba "la imagen, bastante anticuada, del riesgo oscilando de un lado a otro sobre una línea perpendicular imaginaria". El cambio parece un matiz de redacción, pero no lo es: quien aprendió FOB hace quince años con la borda del buque como referencia sigue operando con un criterio que ya no es el vigente. El mito de que "FOB es lo mismo de siempre" es justo eso, un mito.